На рассвете 22 июня 1941 Германия,нарушив договор о ненападении, внезапно начала военные действия против Советского Союза. Её авиация нанесла массированные удары по аэродромам, железной дороге, военно-морским базам, и многим городам на глубину 250—300 км от государственной границы. 

После артиллерийской подготовки в пределы СССР вторглись главные силы немецко-фашистской армии. Одновременно в войну против СССР вступили Румыния и Италия (итальянские войска начали боевые действия с 20 июля) и несколько позже Финляндия (26 июня) и Венгрия (27 июня).

Название "Великая Отечественная война" стало использоваться после радиообращения Иосифа Сталина 3 июля 1941 года.